歯磨きで守られるのは歯や歯肉など、口もとだけだと思っていませんか？歯磨きを行うことで、食後のお口の中から食べかすやプラーク（歯垢）を取り除いていることは、皆さんもよく知っていると思います。プラークとは数百種類の細菌が集まってできた塊です。このプラークですが、寝ている間にも増え続けてしまうので、毎日歯を磨くことでこすり落としていかないと、排水口がヌルヌルになるのと同じように、歯の表面はプラークでヌルヌルした状態になってしまいます。
また、大きな手術をする場合に全身麻酔をしますが、このとき患者さんが窒息したりしないよう、人工呼吸器のチューブを鼻や口に取り付けます。そうすると、口もとから喉を経由し肺までチューブが伸びることになりますが、このチューブの外側を伝って、お口の細菌が肺や気管支に入り込み、肺炎を引き起こす場合もあります。ですから、手術前にプラークや歯石を除去しておけば、こういったリスク（危険度）が下がるので、近年は手術前に口腔ケアを行うようになってきています。
同様に高齢者によくある誤嚥でも、お口の中が汚ければ細菌も一緒に取り込んでしまうため、肺炎になる確率が高まりますが、お口のお手入れをしっかりしておくことで、リスク（危険度）を下げることができます。プラークが引き起こす虫歯や歯周病によって悪影響が起こるのであれば、歯を磨くことでこれらを予防することにもつながります。なにより、歯磨きには副作用がなく、低コストで済むという大きな利点があります。当然ですが、歯ブラシだけでなく、デンタルフロスなどの補助的清掃器具を用いることで、その効果は上がっていきます。
さらに、歯医者さんで定期的なメンテナンスを受けることでも、その効果は高まります。歯磨きでは取りきれなかった歯と歯肉の間のプラークや歯石を専用の器具で取り除くことができるからです。ですから一般的には数か月から半年に１回は歯医者さんでメンテナンスを受けることが推奨されています。
まずはプラークによる全身疾患への影響を、歯磨きを習慣付けることでなくしていきましょう。
